Ключевой особенностью криптовалют является отсутствие какого-либо внутреннего или внешнего администратора. Поэтому банки, налоговые, судебные и иные государственные или частные органы не могут воздействовать на транзакции каких-либо участников платёжной системы. Передача криптовалют необратима — никто не может отменить, заблокировать, оспорить или принудительно (без приватного ключа) совершить транзакцию.Однако участники сделки могут добровольно временно взаимно блокировать свои криптовалюты в качестве залога или установить, что для завершения/отмены сделки требуется согласие всех (или произвольных дополнительных) сторон.

 Технология криптовалют исходит из того, что в сети нет доверенного узла — того, чьи действия гарантированно истинны и кто может подтвердить корректность чужих операций. Для принятия решения о достоверности транзакций в условиях неверия любому сообщению в сети (задача византийских генералов) используется технология блокчейн, впервые появившаяся в системе «Биткойн». Для хранения данных транзакции объединяются в блоки, из которых формируется непрерывная цепочка. Непрерывность обеспечивается не столько нумерацией, сколько включением в текущий блок хеш-суммы предыдущего блока — таким образом нет возможности изменить блок без изменения хешей во всех последующих блоках. Истинной считается только самая длинная цепочка, все хеши в которой отвечают определённым требованиям, выполнить которые сложно либо дорого. В разных криптовалютах для верификации блоков применяются методы Proof-of-work, Proof-of-stake или их комбинация.

Как правило, в криптовалютах разработчики изначально оговаривают верхний предел общего объёма эмиссии. Однако у некоторых криптовалют, таких как PPCoin (англ.)русск., Novacoin, Sifcoin и других, отсутствует фиксированный верхний предел общего объёма эмиссии и возможна как эмиссия, так и демиссия (путём обязательного уничтожения фиксированной суммы в каждой транзакции).

Большинство криптовалют обеспечивают псевдонимность — все транзакции между всеми адресами (кошельками) общедоступны, но нет данных о владельцах адресов. Однако личность владельца может быть установлена, если становится известна необходимая дополнительная информация. В концепте ZeroCash изложена возможность заменить псевдонимность на анонимность.